Совершенно новая ракета запустила автоматический космический корабль рано утром в понедельник с мыса Канаверал, штат Флорида, к поверхности Луны. Ни один американский космический корабль не совершал мягкую посадку на Луну с 1972 года.
Для United Launch Alliance, совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, успешный запуск ракеты Vulcan Centaur имел решающее значение. «Вулкан» предназначен для замены двух старых ракет, и Космические силы США используют его для запуска спутников-шпионов и других космических аппаратов, имеющих решающее значение для национальной безопасности США.
Vulcan — первая из нескольких новых ракет компании Илона Маска SpaceX, которые доминируют на нынешнем рынке космических запусков. В прошлом году SpaceX отправила на орбиту около 100 ракет. Другие дебютные орбитальные запуски в ближайшие месяцы включают ракету Ariane 6 европейской компании Arianespace и New Glen компании Blue Origin, запущенную основателем Amazon Джеффом Безосом.
Всю ночь обратный отсчет до запуска ракеты «Вулкан» шел гладко, и погода благоприятствовала этому.
В 2:18 утра по восточному времени двигатели ракеты загорелись и оторвались от стартовой площадки, направляясь на восток и над Атлантическим океаном.
«Все выглядит хорошо», — повторил Роб Кэннон, комментатор запуска United Launch Alliance, когда «Вулкан» отправился в космос.
«Дааа», — сказал Тори Бруно, исполнительный директор компании, после запуска лунохода. «Я так взволнован. Я не могу сказать вам, насколько сильно.
United Launch Alliance была основана в 2006 году и в течение семи лет была единственной компанией, сертифицированной правительством США для запуска на орбиту полезных грузов национальной безопасности. До сих пор он использовал две машины: построенный Boeing Delta IV, который завершит свой последний полет позднее в этом году, и построенный Lockheed Martin Atlas V, который должен быть снят с эксплуатации через несколько лет.
Было проведено семнадцать запусков Атласа V, но в ракете используются двигатели российского производства, что стало политически неприемлемым из-за эскалации напряженности между Россией и США. По словам представителей United Launch Alliance, ULA лидирует в разработке Vulcan, который заменяет возможности обеих ракет с меньшими затратами.
«Уникальность Vulcan заключается в том, что изначально мы намеревались создать ракету, которая обладала бы всеми возможностями Atlas и Delta в одной конструкции», — сказал Марк Пеллер, вице-президент ULA, отвечающий за разработку Vulcan. «Поскольку у нас есть такая возможность, конфигурацию действительно можно адаптировать к конкретной задаче».
Vulcan можно настроить разными способами. Ядро ракеты, ее центральная разгонная ступень, приводится в движение двумя двигателями BE-4 производства Blue Origin, двигателями, излучающими темно-синее пламя при сжигании метанового топлива, которое также будет использоваться в ракете Blue Origin New Glenn.
По бокам активной зоны прикреплено до шести твердотопливных ускорителей для увеличения массы, которую она может поднять на орбиту. Его носовой обтекатель бывает двух размеров: стандартный размер длиной 51 фут и более длинный, 70 футов, для более крупной полезной нагрузки.
«Издательский рынок сейчас намного сильнее, чем был за последние десятилетия», — сказала Карисса Кристенсен, исполнительный директор консалтинговой фирмы Price Tech в Александрии. «И ожидаемого спроса будет достаточно для поддержки нескольких поставщиков запуска. Вулкан».
ULA уже выполнила более 70 миссий на Вулкане. Amazon приобрела 38 запусков для Project Kuiper, набора спутников связи, которые будут конкурировать с сетью Starlink компании SpaceX в обеспечении высокоскоростного спутникового Интернета.
Многие другие запуски будут осуществляться для Космических сил. ULA и SpaceX в настоящее время являются единственными компаниями, уполномоченными запускать миссии национальной безопасности. Запуск в понедельник является первой из двух демонстрационных миссий, которые необходимы Космическим силам, чтобы завоевать доверие к «Вулкану», прежде чем использовать ракету в качестве военной и наблюдательной полезной нагрузки.
Вторым запуском стал Dream Chaser, беспилотный космический самолет, построенный компанией Sierra Space из Луисвилля, штат Колорадо, с миссией по доставке грузов на Международную космическую станцию. За этим могут последовать еще четыре запуска Vulcan для Космических сил в этом году.
Перегрин, космический корабль, построенный питтсбургской компанией Astrobotic Technology, был основной полезной нагрузкой для первого запуска Вулкана. Основанная в 2007 году, Astrobotic — одна из нескольких частных компаний, стремящихся предоставлять услуги доставки на поверхность Луны. Основным заказчиком миссии было НАСА, которое заплатило Astrobotic 108 миллионов долларов за проведение пяти экспериментов. Это часть научной работы космического агентства по подготовке возвращения астронавтов на Луну по программе «Артемида».
В отличие от прошлого, когда НАСА строило и эксплуатировало собственный космический корабль, на этот раз оно полагается на такие компании, как Astrobotic, в обеспечении транспортировки.
Второй запуск вторичного двигателя Вулкана длился четыре минуты, отправив Перегрина на Луну. «Это сбывшаяся мечта», — заявил Джон Торнтон, исполнительный директор Astrobotic, в телетрансляции НАСА после запуска. «Мы отправляемся на Луну».
Примерно через 50 минут после запуска космический корабль Astropodic отделился от ракеты.
После двух с половиной недель путешествия на Луну посадочный модуль Peregrine выйдет на лунную орбиту и будет находиться там до 23 февраля, а затем попытается приземлиться в Sinus Viscositatis, что в переводе с латыни означает «Залив липкости». Загадочная область вблизи Луны.
Вулкан также запустил вторичную полезную нагрузку для «Селестис Энтерпрайз», которая увековечила память людей, отправив их в космос, отправив часть их праха или ДНК. К верхней ступени Вулкана прикреплены два контейнера размером с ящик для инструментов, в которых размещены небольшие цилиндрические капсулы.
Среди выживших в этом последнем путешествии — создатель «Звездного пути» Джин Родденберри; Его жена Маджел Барретт сыграла медсестру Чапел в оригинальном телешоу; И еще трое актеров в сериале: ДеФорест Келли, сыгравший врача-медика Леонарда «Кости» Маккоя; Нишель Николс в роли Ухуры, офицера связи; и Джеймс Духан, Монтгомери Скотт, главный инженер.
В одной из капсул содержатся образцы волос трех президентов США: Джорджа Вашингтона, Дуайта Эйзенхауэра и Джона Ф. Кеннеди.
Последний короткий запуск двигателя отправил вторую ступень и память «Селестиды» на орбиту вокруг Солнца.
Celestis, а также другая компания, предлагающая аналогичные услуги, Elysium Space из Сан-Франциско, также имеют полезную нагрузку на Peregrine. Это вызвало протест со стороны лидеров народа навахо, которые говорят, что многие коренные американцы считают Луну священным местом и считают отправку туда человеческих останков неуважением. Чиновники навахо попросили Белый дом отложить освобождение, чтобы обсудить этот вопрос.
Генеральный директор Celestis Чарльз Саффер заявил, что уважает религиозные убеждения всех людей, но «я не думаю, что можно регулировать космические полеты по религиозным соображениям».
В ходе пресс-конференций представители НАСА заявили, что не отвечают за миссию, и не стали напрямую комментировать другие полезные нагрузки, проданные на астроботе «Сапсан». «Была организована межправительственная встреча с народом навахо, которого поддерживает НАСА», — заявил на пресс-конференции в четверг Джоэл Кернс, заместитель заместителя администратора НАСА по исследованиям.
Джон Торнтон, исполнительный директор Astrobotic, заявил в пятницу, что он разочарован тем, что «этот разговор произошел так поздно», поскольку его компания объявила об участии Celestis и Elysium несколько лет назад.
«Мы действительно пытаемся поступать правильно», — сказал г-н. — сказал Торнтон. «Я верю, что мы сможем найти хороший путь с народом навахо».
НАСА объявило о планах привлечь частную промышленность к поставкам на Луну — Commercial Lunar Payload Services, или сокращенно CLPS — в 2018 году. После серии задержек полет Peregrine от Astrobotic станет первой миссией CLPS в космос и первой, которая достигнет лунной орбиты. Но он может вообще не приземлиться.
Вторую миссию CLPS, работающую на базе хьюстонских Intuition Engines, планируется запустить в середине февраля, и планируется, что она пройдет более быстрый путь к Луне, а это означает, что она сможет достичь поверхности раньше Перегрина.
Хотя Vulcan запустит несколько полезных нагрузок в течение следующих нескольких лет, его долгосрочные перспективы ограничены. Другие аэрокосмические компании хотят получить часть бизнеса Космических сил, и г-н Amazon планирует запустить несколько своих запусков в Хайбере в будущем. Безос может перейти в Blue Origin.
Еще одним фактором, влияющим на будущее Vulcan, является то, что SpaceX повторно использует свои ускорители Falcon 9, что, вероятно, даст ей значительное преимущество в стоимости перед ULA. Blue Origin планирует повторно использовать новые бустеры Гленна.
ULA разрабатывает технологию, которую можно было бы использовать для восстановления двух двигателей ракеты-носителя, самой дорогой части ракеты, но это займет годы.
