ЛОС-АНДЖЕЛЕС. Аарон Гордон не знал, что с собой делать, когда прозвучал последний сигнал.
Адреналин держал его в напряжении. Он огляделся, обнял и пожал руки некоторым игрокам «Лос-Анджелес Лейкерс». Он обнял своих товарищей по команде со скамейки запасных. Это было похоже на туман — как будто все на арене Crypto.com двигались в замедленной съемке. «Денвер Наггетс» обыграли «Лейкерс» со счетом 113–111 и вышли в первый финал НБА в истории франшизы. Гордон заблокировал удар Леброна Джеймса, который мог сравнять счет. Были розданы титульные футболки Западной конференции и спешно организована церемония награждения.
Все, о чем Гордон мог сейчас думать, это… что еще нужно сделать.
«Я был немного в шоке», — сказал Гордон. «Я сказал: «Мы уверены, что на часах не слишком много времени? Уверены ли мы, что у нас нет другого этапа или другой игры?» А потом такой: «Черт, мы победили». Пора уходить оттуда.
В понедельник вечером команда Nuggets, отделившаяся от остальной части Западной конференции с первого дня, сломала стеклянный потолок, который все для нее установили. Созданная на основе потрясающих талантов Николы Йокича и Джамаала Мюррея, эта команда «Наггетс» наконец-то достигла того, о чем открыто и смело говорила с начала этого сезона.
Эта команда не скрывает своего потенциала роста; Чемпионат или команда-победитель с момента начала тренировочного лагеря. «Наггетс» говорили, и многие из нас отказывались их слушать. И, возможно, это не зря. В конце концов, эта команда «Наггетс» была полностью разгромлена «Голден Стэйт Уорриорз» в первом раунде прошлого сезона. Два года назад «Денвер» проиграл во втором раунде «Финикс Санз». Мюррей пропустил серию из-за разрыва передней крестообразной связки, из-за которой он был в стороне почти на два года. Всегда были скептики.
Распространенным рефреном является то, что Йокич слишком восприимчив к защите в пик-н-ролле. Наггетсы слишком блестящие, слишком красивые и недостаточно толстые. Они недостаточно защищают. Что произойдет, когда «Наггетс» доберутся до постсезона и встретятся с Кевином Дюрантом и Девином Букером, или с Леброном, или с вызовом, с которым эта команда никогда не столкнется в Западной конференции?
На протяжении всего этого постсезона эта денверская команда демонстрировала каждое владение мячом на обоих концах площадки с чипом на своих общих плечах и намерением отбросить критику в ответ. Когда «Наггетс» обыграли «Лейкерс» в первой игре, национальная версия указывала на то, что «Лейкерс» нашли способ использовать Денвер, главный тренер Майкл Мэлоун указал на это после игры 2.
На протяжении большей части постсезонья, когда «Наггетс» спрашивали, что они доказывают публике после каждой победы, «Наггетс» насмехались, ничего не говорили и спрашивали СМИ, почему они не смотрят. Спрятанные в Скалистых горах, «Наггетс» настолько сильно изменились в этом сезоне по сравнению с прошлым годом, что многие за пределами местных жителей не обратили на них должного внимания.
Добавление Кентавиуса Колдуэлла-Поупа было раскритиковано многими представителями СМИ. Добавление Брюса Брауна никогда не считалось серьезным подписанием контракта. Драфт Кристиан Браун — хороший выбор, хороший парень, но действительно ли он что-то меняет в плей-офф?
Эти шаги дали Накетс самый полный состав, который у них когда-либо был вокруг Йокича и Мюррея. Это дало им возможность защитить Йокича от парней, идущих к кольцу после ведения мяча. Эти ребята оказали влияние в атаке в плей-офф. Но самое главное, Мюррей вернулся к тому Мюррею, которым он был до травмы. И Йокич прошел путь от одного из лучших игроков в мире до, возможно, лучшего игрока в мире.
Серьезно. У кого-нибудь еще есть веские аргументы на этот счет?
«Я думаю, все начинается с веры в себя, но, возможно, и в коллектив», — сказал Мэлоун. «Я видел эту уверенность весь год. Мы знали об этом еще в середине декабря, когда поднялись на первое место в Западной конференции. Через взлеты и падения мы никогда не теряли первое место на Западе. Обыграть эту команду в финале Западной конференции и получить первую победу в истории франшизы значит очень много. Но я говорю за 17 игроков в раздевалке, а затем и за всю организацию. Мы не удовлетворены. Мы собираемся насладиться этим на мгновение, и это будет адский полет домой. Но у нас еще много работы.
Джеймс хорошо сыграл в понедельник вечером, набрав 40 очков, сделав 10 подборов и отдав девять передач. Это был один из классических моментов плей-офф Леброна, который он знает уже более двух десятилетий. Он бил «Наггетс» косилкой за косилкой. Он забивал по своему желанию, а затем нашел своих товарищей по команде, когда «Наггетс» начали удваивать его. Проще говоря, он продемонстрировал небывалый уровень производительности.
Йокич справился.
Он набрал 30 очков, сделал 14 подборов и отдал 13 передач. Он набирал победные очки, как и во всех сериях. Но с Йокичем это было нечто большее. Это было его влияние. Точно так же, как Джеймс схватил за горло игру в понедельник вечером, так же поступил и Йокич. В течение 20 лет, когда Джеймс решил воспользоваться моментом и сделать его своим, ему было мало что отказывать, и Йокич смог сделать именно это.
С этими самородками, построенными вокруг Йокича и Мюррея, для Денвера важнее, чтобы Йокич сделал еще один скачок и стал лучшим игроком в игре. Он был забавным в этом постсезоне, почти неописуемо.
В финале конференции он набирал в среднем почти 28 очков, делал 14,5 подбора и 11,8 передачи. Он полностью уничтожил Дэвиса, когда «Лейкерс» нужно было сыграть с Йокичем, чтобы иметь хоть какой-то шанс на победу в серии. Йокич выиграл тот турнир с таким большим отрывом, что даже Джеймс не смог победить, набрав 40 очков рядом с трипл-даблом. Жокей забил Дэвису победное ведро в сериале, что является дополнительным примечанием к тому, как сериал прошел между ними двумя.
«Я думаю, вы счастливы, что выиграли игру и обыграли хорошую команду», — сказал Йокич. «Думаю, все могло сложиться в любом случае, каждая игра была так близка. Любой мог выиграть. много эмоций».
Эти когти были непреклонны в том, что они не выполнили свою работу. В финале они сравняли счет с «Майами Хит». «Хит» играет достаточно хорошо, чтобы стать лучшим испытанием для «Денвера» в постсезонье. Но давайте не будем сбрасывать со счетов то, насколько доминировали «Наггетс» на данный момент. Они победили «Миннесота Тимбервулвз» в пяти играх. Они обыграли «Финикс Санз» в шести играх. В понедельник вечером они завершили первую зачистку после сезона в истории франшизы.
Окно Денвера открыто. Звезды сошлись для команды, которая проявила терпение и сформировала связь вокруг Джокича, Мюррея и Мэлоуна. Они были лучшей командой Западной конференции по ходу регулярного чемпионата. Они были лучшей командой в постсезонье.
Теперь они в четырех победах от достижения своей конечной цели.
(Верхнее фото «Денвер Наггетс» в финале Западной конференции: Кирби Ли/USA Today)
